Le logiciel de traitement de texte, créé en 1983 par Microsoft, s'est imposé dans le paysage numérique. Non sans quelques détours.

Le 25 octobre 1983 naissait Word. Le logiciel, paru alors sur le systèmes d'exploitation Xenix et MS-DOS, prendra son envol, après quelques années de lutte, dans le giron de Windows, pour lequel il devient calibré.

Microsoft Office détient près de la moitié des parts de marché dans la catégorie des logiciels dédiés à la productivité. Sans que cela ne suffise à Microsoft: Word doit encore grandir sur le web, et la firme de Redmond veut en développer les applications liées à l'intelligence artificielle, grâce à son outil Copilot, un assistant intelligent lancé en septembre sur le logiciel de traitement de texte. Mais avant ces fonctionnalités, Word a connu de longues et lentes évolutions, parfois atypiques, parfois ratées. Tech&Co brosse le portrait du leader du texte, en cinq histoires.

En retard mais vainqueur sur le WYSIWYG

"WYSIWYG". Derrière ce sigle rutilant, se cachent l'une des qualités fondatrices de Microsoft Word. Le logiciel de traitement de texte a prospéré sur le "what you see is what you get", une caractéristique technique appréciée dans les années 80, par laquelle un logiciel peut afficher les données de la manière dont elles seront imprimées ou affichées dans leur version finale.

Microsoft Word n'a pas inventé cette caractéristique, puisque dès 1974, le logiciel de préparation de documents Bravo, développé par Xerox, parvenait à afficher du texte avec un formatage réaliste. MicroPro, qui édite WordStar, principal rival de Word, parvient à représenter de l'italique et du gras dès 1981. Mais Microsoft prend le dessus dès sa sortie en 1983: en plus d'être le premier logiciel distribué sur des disquettes (dans PC World), Word popularise le WYSIWYG en en appliquant les principes sur les appareils IBM et PC.

Le touriste et le spirituel

C'est justement chez Xerox (aujourd'hui spécialisé dans les imprimantes) que Microsoft va piocher ses deux pièces maîtresses, qui élaboreront Microsoft Word. Charles Simonyi, d'abord, est reçu par Bill Gates en 1981 pour développer un logiciel d'édition de texte WYSIWYG. L'ingénieur, parti de Hongrie à 17 ans, émigré au Danemark puis étudiant à Berkeley, supervise le projet et fait notamment le choix crucial d'un logiciel hautement portatif, adaptables à beaucoup de machines.

Simonyi quitte Microsoft en 2002 et entame un parcours atypique: au-delà de ses activités philanthropiques, l'homme devient également l'un des premiers touristes spatiaux en 2007 : envolé dans une fusée lancée par Soyouz, il passe deux semaines dans la station spatiale internationale (ISS). Il a notamment émis une radio amateure durant le voyage, ainsi que durant son deuxième vol, d'une durée similaire, en 2009.

L'autre "cerveau" de Word a un profil tout aussi atypique: Richard Brodie n'est qu'un ingénieur américain brillant à Xerox quand il prend la main sur le programme Word. Simonyi l'embauche dès son arrivée chez Microsoft en 1981. Brodie ne met pas longtemps à briller: il met sept mois à établir une première version de Word. Il inventera ensuite la barre des tâches du logiciel, ou encore une boîte combinée (une liste déroulante aujourd'hui très utilisée).

Brodie prend un chemin très différent de Simonyi après son départ en 1994: après de multiples retraites spirituelles, il écrit un livre de développement personnel pour comprendre "pourquoi l'argent et le succès ne le rendent pas heureux", et embrasse ensuite une carrière de... joueur de poker professionnel.

Message menaçant

Le début des années 90 marque un tournant pour Microsoft Word. Les ventes s'affirment avec la deuxième version, Word 2.0, qui fait de Microsoft le leader du marché des traitements de texte. C'est la compatibilité avec Windows qui fera la bascule: dès la première version, Microsoft calibre son logiciel pour Windows 3.0, et WordPerfect, son rival, ne parvient ensuite pas à produire une version Windows-compatible, ce qui affirme la position dominante de Word.

Microsoft est très conscient de ses intérêts à protéger son logiciel: dans les premières versions, Word comprend un dispositif anti-fraude, qui tente de détecter des logiciels de copie. Lorsqu'une tentative est détectée, Word affiche un message peu rassurant : "The tree of evil bears bitter fruit. Only the Shadow knows. Now trashing program disk" (en français, "L'arbre du mal porte des fruits amers. Seule l'Ombre le sait. Maintenant, destruction du programme").

Word procédait alors à la mise à l'arrêt de la disquette insérée - sans pour autant détruire effectivement les données. Le message est une référence au personnage de fiction The Shadow, figure des magazines pulp américains des années 30, repris dans un feuilleton radio par Orson Welles, et adapté au cinéma en 1994.

Clippy, le mal-aimé

Word 97 marque une nouvelle ère, marquée par une nette domination du logiciel, qui cumule les nouvelles fonctionnalités. Croyant bien faire, Microsoft y adjoint alors un assistant virtuel, en forme de trombone et baptisée Clippit. Le groupe tente de se rendre ludique: en 1995, Bill Gates avait déjà lancé Microsoft Bob, un bureau interactif figurant l'intérieur d'une maison, à l'intérieur duquel chaque objet correspondait à un programme. Ainsi le crayon à papier et le carnet permettaient, en cliquant dessus, d'ouvrir un traitement de texte.

Si Bob connaît un intérêt éphémère avant d'être totalement éclipsé par Windows 95, Clippit (vite affublé du surnom Clippy) va perpétuer la tradition des personnages-guides. A ceci près que son apparence de trombone défraîchi, ainsi que son irritante capacité à s'afficher de façon aléatoire sur l'écran, agace vite: s'il est utile pour écrire son premier document, Clippy n'apprend pas des préférences de l'utilisateur et lui conseille, inlassablement, les mêmes astuces.

Microsoft, conscient de cette détestation, mettra en scène le licenciement de Clippy sur un faux site web, tournant en dérision sa propre création. Il faudra 10 ans pour que le mal-aimé disparaisse complètement: d'aucuns estiment, en coulisses, que c'est parce Clippit a été l'idée, au départ, de Melinda French - celle qui deviendra en 1994 l'épouse de Bill Gates.

Grandeur et décadence de Calibri

En 2007, Microsoft Office lance Word 2007, une version plus moderne marquée par un bouleversement: exit le Times New Roman comme police par défaut, bienvenue à Calibri. La nouvelle police est choisie dans une perspective numérique: le groupe estime que de plus en plus de documents sont conçus, non pour être imprimés, mais pour être consommés en ligne. Calibri, avec ses courbes et ses petits empattements, reste très lisible en tout petit caractère, au contraire de Times New Roman.

Ce changement a des conséquences majeures: il permet de faire éclater des scandales judiciaires, en attestant de l'aspect frauduleux de certains documents. Au Pakistan, le Premier Ministre Nawaz Sharif est accusé en 2017 d'avoir des liens avec des sociétés offshore. En particulier, sa fille Maryam est désignée comme dirigeant une société offshore réalisant des transactions immobilières frauduleuses à Londres.

Les Sharif tentent une défense, et dégainent un document attestant qu'elle n'est qu'une bénéficiaire, et non la directrice. Mais le document en question est écrit en Calibri: il n'a donc pas pu exister au moment desdites transactions. Il s'agit donc d'un faux. L'affaire se solde par la condamnation de la famille, bannie de tout exercice du pouvoir.

Calibri prend désormais un repos mérité après seize années de service: la police Aptos va prendre sa place. Ronde, sans empattement, elle est considérée comme plus sérieuse que Calibri. Ses caractères épurés embrassent un style plus moderne et sont pensés pour être lus partout dans le monde. Un signe des temps, et de la globalisation de Microsoft Word, devenu cette année un quadragénaire cosmopolite.